Het Domein van de Grotten van Han viert een historisch moment: de verwelkoming van de 24 miljoenste bezoeker aan de Grot van Han. Een indrukwekkend aantal dat uiteraard feestelijk wordt gevierd. De gelukkige bezoeker werd groots onthaald en kreeg een gratis bezoek, samen met zijn of haar gezelschap.
De Grot van Han, een van de oudste toeristische attracties van België
Officieel begonnen de eerste toeristische bezoeken aan de Grot van Han in 1857. Destijds duurde de rondleiding ongeveer 6 uur en werd uitgevoerd met fakkels. In die tijd werd bezoekers geadviseerd om een muts en handschoenen, een korte rok en laarzen mee te nemen voor de dames, evenals een picknick, lucifers en kaarsen. Ondanks alle voorzorgsmaatregelen kregen bezoekers vaak natte voeten, en tijdens de eerste excursies droegen gidsen soms bezoekers op hun rug om de ondergrondse rivier over te steken. Een avontuurlijke onderneming!
Al snel werd de grot aangepast en verlicht om het comfort van de bezoekers te verbeteren en meer mensen te kunnen ontvangen: trappen, bruggen, boten en verlichting werden geïnstalleerd. Dit maakte het al snel tot een internationale toeristische trekpleister. De eerste fase van elektrificatie vond plaats in 1898. Meer dan een eeuw later, in 2012, werd de verlichting volledig vervangen door milieuvriendelijke ledverlichting.
Aan het begin van de 20e eeuw kwamen bezoekers uit heel Europa naar Han-sur-Lesse om de beroemde grot te bewonderen. Een tramlijn werd aangelegd om het centrum van het dorp te verbinden met de top van het Boine-massief, het eindpunt van de lijn. Deze werd op 1 juni 1906 ingehuldigd.
Vandaag de dag zijn er twee rondleidingen in de grot, een ervan maakt nog steeds gebruik van de tramlijn: de “Doortocht” (1u45) met een tramrit naar de historische ingang van de grot en de “Ontdekking” (1u15) die te voet begint vanaf de ingang van de grot in het dorp Han-sur-Lesse. De trams, die vroeger op stoom reden, zijn nu elektrisch, wat ze minder vervuilend en comfortabeler maakt. Met behoud van hun oude charme natuurlijk.
De gidsen, gepassioneerde vertellers
In 1857 was de Grot van Han geen nieuwe ontdekking. Ze was al eeuwenlang bekend. Sommige dorpelingen waagden zich regelmatig met een fakkel in de hand in dit mysterieuze zwarte gat. Een van hen was Jean-Baptiste Remy, de molenaar van het dorp. Hij was de eerste die de grot van begin tot eind doorkruiste en werd de eerste gids van de Grot van Han.
In de loop der tijd kwamen er steeds meer gidsen bij, allen gepassioneerd door dit uitzonderlijke natuurkunstwerk. Sommigen verkenden de grot dieper, ontdekten nieuwe zalen en maakten kaarten van deze ondergrondse wereld. Eind 19e eeuw werd de exploitatie van de Grot van Han de belangrijkste activiteit van de dorpelingen, die bijna allemaal gids of drager van olielampen waren (één drager per drie bezoekers).
Vandaag de dag telt de Grot van Han een aantal gepassioneerde gidsen die bezoekers door de duizend-en-een geologische schatten van de grot leiden. Ze vertellen over de wonderen en delen hun historische en wetenschappelijke kennis over deze magische plek. Elke rondleiding is uniek, afhankelijk van de gids en diens persoonlijke touch.
Niet alleen een toeristische trekpleister
Naast toeristen inspireert de Grot van Han ook talrijke artiesten. Auteurs hebben haar beschreven in boeken, verhalen of gedichten, waaronder Georges Sand in zijn roman “Malgré Tout”, Adrien de Prémorel die haar drie hoofdstukken wijdt in zijn boek “La Lesse, Fille d’Ardenne” en Willy Vandersteen die een heel Suske en Wiske-album “Het Krijtspoor” aan haar opdraagt.
Het hart van de grot was al dikwijls het decor van evenementen, waaronder optredens van Julos Beaucarne met 1000 zangers en concerten van het Rode Legerkoor en Luc Baiwir. Daarnaast heeft de grot plaats geboden aan voorstellingen, tijdelijke tentoonstellingen en filmopnames zoals “Les Cathédrales de l’Ombre”, “Macbeth”, “Les Monos”, “Les Galapiats”, “La Rivière sans Soleil”, “Les Rivières Pourpres” en “OVNI”.
Van 20.000 naar 300.000 bezoekers per jaar
Sinds het begin van het toerisme tot op de dag van vandaag blijft de Grot van Han bezoekers fascineren. Ze wordt beschouwd als een van de mooiste grotten van Europa en heeft een drie-sterren beoordeling in de Michelin Groene Gids. Aan het begin van de 20e eeuw trok ze zo’n 20.000 bezoekers per jaar. Vandaag de dag zijn dat er meer dan 300.000 die door haar gangen lopen en haar schoonheid bewonderen. Door de jaren heen zijn er bezoekers van allerlei soorten en maten langsgekomen, waaronder beroemdheden zoals Victor Hugo, Georges Sand, Koning Boudewijn en Koningin Fabiola, Koningin Paola en haar kinderen.
Het Domein van de Grotten van Han is trots om zijn 24 miljoenste bezoeker te verwelkomen, een aantal dat getuigt van de voortdurende interesse en betovering van het publiek voor deze uitzonderlijke natuurlijke locatie.
Travelnews Benelux 